第一折大幕拉开，场上已是十三年后的山阳。蔡婆仍以放贷为生，但与之相依者已非幼子，而是既嫁复寡的儿媳窦娥；正在等待她的，则是难偿欠债、歹念已生的赛卢医。光天化日一下，场景迅速转换，前一刻还是悬壶济世的生药局，下一瞬已是勒杀人命的犯罪现场。蔡婆命悬一线之几，张驴儿父子将她救下。但恩人绝非善人，其心思之歹毒较赛卢医有过之而无不及。蔡婆怯懦不堪逼勒，引狼入室，载祸归家……本折第一节全以宾白行之，但情节如黄河堕地急转直下，语言自然畅达而不露熔裁痕迹。李笠翁有言曰“袖手于前，始能疾书于后”（《闲情偶寄·词曲部》），《窦娥冤》宾白处亦可见作者之惨淡经营与用心良苦。
在家中等候婆婆的窦娥对于迫近的危机毫不知情，犹在为自己的命运怨艾：“三岁上亡了母亲，七岁上离了父亲。俺父亲将我嫁与蔡婆婆为儿媳妇，改名窦娥。至十七岁与夫成亲，不幸丈夫亡化，可早三年光景，我今二十岁也。”对于接连而至的打击，窦娥将之归咎于“命苦”。【点绛唇】、【混江龙】二曲巧妙化用前人词句，是第一折乃至整部《窦娥冤》中词采最为典雅的两支曲子，隐映了窦娥儒生之女的出身，又真切地点染出寡居的青年女性内心的无聊与苦闷。“数年禁受”之下，窦娥对自己的命运未尝没有怀疑：“莫不是八字儿该载着一世忧”？“莫不是前世里烧香不到头”？但此时的她，仍然选择了忍耐，选择了相信“因果报应”，为了修来世而守节尽孝。
蔡婆返家后，告知窦娥她已将婆媳二人许了张驴儿父子。窦娥平静的生活，一下子就被打破了。一并受到威胁的，还有她用今生之苦修来世之福的朴素愿望。面对婆婆，她严辞拒绝并加以讽劝：“六旬左右”“不是笋条年幼”，“旧恩爱一笔勾，新夫妻两意投，枉教人笑破口”；“想当初你夫主遗留”，“满望你鳏寡孤独，无捱无靠，母子每到白头”，“怎忍教张驴儿情受”；“你道他匆匆喜，我替你倒细细愁”；“你要招你自招，我并然不要女婿”。身世的不幸、命运的不公窦娥都可以忍耐着苟活下去，但人格不能受辱，名节不容玷污。不得不承认，窦娥的孝而不顺是从“贞心自守”的传统节烈观出发的——这是历史的局限，亦是历史的真实。但对所谓正统伦理的体认，毕竟赋予了这个青年寡妇以反抗的勇气，让她推倒了无赖张驴儿，直叱婆婆不知羞耻。
窦娥下场前说：“兀的不是俺没丈夫的妇女下场头”，似杜鹃啼血，故字字锥心：老寡少寡、饶有家资、靠放贷为生、无男丁庇护，在不安定的社会环境里，这个脆弱的家庭有若俎上鱼肉，一直都居于危机环伺之中。即便今天未遇赛卢医、张驴儿，改日未必不会被他人觊觎。在窦娥的激烈反对之下，蔡婆只得劝说张家父子，暂罢招婿之议，改将二人养在家里，待窦娥转意再作区处。但满心满意要当新郎、做娇客的张驴儿又怎肯善罢虎狼之念？“就当面赌个誓与你：我今生今世不要他做老婆，我也不算好男子！”披着狼皮的“好”男子，其害更深过赤裸裸的恶棍。蔡婆的软弱，再一次埋下了后患的根苗，也为剧情的发展预做了铺设。
本折排场冷热交替，节奏张弛有法。作者对主角窦娥由忍受走向抗争的性格转变施以重彩，于赛卢医的诡诈狡猾、蔡婆的怯懦世故、张驴儿父子的无赖狠戾虽着墨不多，也都令人印象深刻——笔法浓淡得宜，刻画出了典型人物的典型性格。关汉卿天工巨匠，字字本色，乃为当行。
第二折
（赛卢医上，诗云）小子太医出身0，也不知道医死多人。何尝怕人告发，关了一日店门？在城有个蔡家婆子，刚少的他廿两花银，屡屡亲来索取，争些捻断脊筋0。也是我一时智短0，将他赚到荒村，撞见两个不识姓名男子，一声嚷道：“浪荡乾坤0，怎敢行凶撒泼1，擅自勒死平民！”吓得我丢了绳索，放开脚步飞奔。虽然一夜无事，终觉失精落魂1；方知人命关天关地，如何看做壁上灰尘？从今改过行业1，要得灭罪修因1。将以前医死的性命，一个个都与他一卷超度的经文1。小子赛卢医的便是。只为要赖蔡婆婆二十两银子，赚他到荒僻去处，待勒死他，谁想遇见两个汉子，救了他去。若是再来讨债时节，教我怎生见他？常言道的好：“三十六计，走为上计1。”喜得我是孤身，又无家小连累，不若收拾了细软行李1，打个包儿，悄悄的躲到别处，另做营生，岂不干净1？（张驴儿上，云）自家张驴儿。可奈那窦娥百般的不肯随顺我1，如今那老婆子害病，我讨服毒药与他吃了，药死那老婆子，这小妮子好歹做我的老婆。（做行科，云）且住，城里人耳目广，口舌多，倘见我讨毒药，可不嚷出事来？我前日看见南门外有个药铺，此处冷静，正好讨药。（做到科，叫云）太医哥哥，我来讨药的。（赛卢医云）你讨甚么药？（张驴儿云）我讨服毒药。（赛卢医云）谁敢合毒药与你1？这厮好大胆也！（张驴儿云）你真个不肯与我药么2？（赛卢医云）我不与你，你就怎地我2？（张驴儿做拖卢云）好呀，前日谋死蔡婆婆的，不是你来？你说我不认的你哩！我拖你见官去。（赛卢医做慌科，云）大哥，你放我，有药有药。（做与药科，张驴儿云）既然有了药，且饶你罢。正是：“得放手时须放手，得饶人处且饶人。”（下）（赛卢医云）可不悔气2！刚刚讨药的这人，就是救那婆子的。我今日与了他这服毒药去了，以后事发，越越要连累我2。趁早儿关上药铺，到涿州卖老鼠药去也2。（下）
太医：原指旧时宫廷中掌管医药的官员，后用作对医生的敬称，此处为赛卢医自夸之辞。
捻（niǎn）断脊筋：脊骨被捏断，此处喻指被蔡婆逼债的窘境。脊筋，脊骨。吴弘道《上小楼·青楼妓怨》：“使见识，觅厮离，将咱抛弃，闪的人脊筋儿着地。”
智短：见识短浅。
浪荡：阔大平坦。李文蔚《燕青博鱼》：“清平世界，浪荡乾坤，你怎么当街里打人？”
撒泼：此谓放肆横行。
失精落魂：心烦意乱，精神恍惚。
行（xíng）业：此处特指恪守佛教戒律的操行。颜之推《颜氏家训·归心》：“以僧尼行业多不精纯为奸慝也。”
